Ιδρυτής της πληροφορικής, μαθηματικός, φιλόσοφος, κρυπτογράφος, παράξενος οραματιστής και ομοφυλόφιλος σε μια εποχή που η σεξουαλική διαφορετικότητα θεωρείτο έγκλημα.

Ο Alan Turing γεννήθηκε στις 23 Ιουνίου 1912, στο Πάντιγκτον του Λονδίνου. Ο πατέρας του, Τζούλιους Μάθισον Τούρινγκ, ήταν μέλος της Ινδικής Δημόσιας Υπηρεσίας και έλειπε συχνά στο εξωτερικό. Όταν o Turing ήταν ενός έτους, η μητέρα του ακολούθησε τον σύζυγό της στην Ινδία, αφήνοντας τον γιο της σε οικογενειακούς φίλους στην Αγγλία.

Στάλθηκε στην προπαρασκευαστική σχολή Hazlehurst, όπου σημείωσε μέτριες έως καλές επιδόσεις στα περισσότερα μαθήματα, αν και είχε την τάση να ακολουθεί τις δικές του ιδέες. Το 1926 έδωσε εξετάσεις και μπήκε στο Sherborne School. Δυσκολεύτηκε να προσαρμοστεί αλλά η μητέρα του επέμενε ότι έπρεπε να πάρει εκπαίδευση από δημόσιο σχολείο. Πολλοί από τους στοχαστές έχουν βρει τη συμβατική διδασκαλία σχεδόν ακατανόητη διαδικασία και αυτή φαίνεται να είναι και η περίπτωση του Turing. Η ευφυΐα του τον οδηγούσε στις δικές του κατευθύνσεις και όχι σε αυτές που απαιτούσαν οι καθηγητές του.

Παρά τις αντισυμβατικές απαντήσεις του, ο Turing κέρδισε όλα τα μαθηματικά βραβεία ενόσω βρισκόταν στο Sherborne. Γνώρισε σε βάθος τον κόσμο των μαθηματικών, αν και οι καθηγητές του πιθανόν δεν γνώριζαν τη μελέτη που έκανε μόνος του. Σε ηλικία 16 χρόνων, διάβασε την εργασία του Αϊνστάιν για τη σχετικότητα, την οποία κατανόησε πλήρως.

Το 1928, ένα γεγονός επρόκειτο να σημαδέψει τη ζωή του. Δημιούργησε στενή φιλία με τον κατά ένα χρόνο μεγαλύτερό του Christopher Morcom. Πιθανόν για πρώτη φορά, ο Turing είχε βρει κάποιον με τον οποίο μπορούσε να μοιραστεί τις σκέψεις και τις ιδέες του. Ο θάνατος του Morcom, τον Φεβρουάριο του 1930, τον συγκλόνισε.

Παρ’ όλα τα δύσκολα μαθητικά χρόνια, ο Turing κατόρθωσε να περάσει στο King's College του Κέημπριτζ, το 1931, για να σπουδάσει μαθηματικά. Δεν έγινε χωρίς δυσκολία. Το 1929 έδωσε εξετάσεις για υποτροφία και πήρε διάκριση αλλά όχι και την υποτροφία. Καθόλου ικανοποιημένος από την απόδοσή του, ξαναέδωσε εξετάσεις την επόμενη χρονιά, αυτή τη φορά κερδίζοντας την υποτροφία. Από πολλές απόψεις, το Κέημπριτζ ήταν πολύ ευκολότερο μέρος για αντισυμβατικά άτομα σαν τον Turing απ’ ό,τι ήταν το σχολείο. Τώρα είχε περισσότερο χρόνο να ασχοληθεί με τις ιδέες του.

Το 1933 ήταν η χρονιά ανόδου του Χίτλερ στην εξουσία και δημιουργίας του αντιπολεμικού κινήματος στη Βρετανία. Αν και ο Turing συμμετείχε στην αντιπολεμική κίνηση, δεν στράφηκε ούτε προς τον μαρξισμό ούτε στον ειρηνισμό. Αποφοίτησε το 1934 και το 1935 εκλέχτηκε μέλος του King's College.

Το 1936 δημοσίευσε το Για τους υπολογίσιμους αριθμούς, με μια εφαρμογή στην αποφασισιμότητα. Σε αυτή την εργασία εισήγαγε μια θεωρητική μηχανή που σήμερα αποκαλείται μηχανή Turing. Αναδιατύπωσε τα αποτελέσματα του 1931 του Κούρτ Γκέντελ για τα όρια της απόδειξης και του υπολογισμού, αντικαθιστώντας την επίσημη γλώσσα του Γκέντελ από τις μηχανές Turing, επίσημες και απλές συσκευές. Απέδειξε ότι μια τέτοια μηχανή θα ήταν σε θέση να υπολογίσει οποιοδήποτε κατανοητό μαθηματικό πρόβλημα εάν ήταν δυνατό να αναπαρασταθεί από έναν αλγόριθμο, ακόμα κι αν καμία πραγματική μηχανή Turing δεν θα ήταν πιθανό να έχει τις πρακτικές εφαρμογές, όντας πολύ πιο αργή από τις εναλλακτικές λύσεις.

Το πιο αξιοσημείωτο στην εργασία του για τις μηχανές Turing ήταν ότι περιέγραφε ένα σύγχρονο υπολογιστή πριν η τεχνολογία φτάσει στο σημείο όπου η κατασκευή του θα ήταν μια ρεαλιστική πρόταση.

Το 1936 μπήκε ως τελειόφοιτος φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον. Εκεί, υπό την επίβλεψη του Alonzo Church, συνέχισε το ερευνητικό του έργο. Όσο βρισκόταν στο Πρίνστον, ο Turing φλέρταρε με την ιδέα να δημιουργήσει ένα υπολογιστή. Όταν επέστρεψε στο Κέημπριτζ, το 1938, ξεκίνησε να κατασκευάζει μία αναλογική μηχανική συσκευή για να ερευνήσει την υπόθεση Riemann, που πολλοί τη θεωρούν ως το μεγαλύτερο άλυτο μαθηματικό πρόβλημα. Ωστόσο, η δουλειά του σύντομα θα έπαιρνε άλλη οδό, καθώς λίγο μετά την επιστροφή του, ειδοποιήθηκε από την βρετανική κυβέρνηση να συμμετάσχει στην αποκρυπτογράφηση της γερμανικής συσκευής Enigma.

Όταν κηρύχθηκε ο πόλεμος, ο Turing ξεκίνησε αμέσως να εργάζεται αποκλειστικά για τη βρετανική κυβέρνηση. Παρόλο που η δουλειά του ήταν απόρρητη, όλο και περισσότερα γίνονται γνωστά για την δραστηριότητά του εκείνης της περιόδου. Οι ιδιοφυείς ιδέες του στην αποκρυπτογράφηση κωδικοποιημένων μηνυμάτων έσωσαν πολλούς στρατιώτες κατά τη διάρκεια του πολέμου. Μαζί με τον μαθηματικό W. G. Welchman, ο Turing ανέπτυξε το Bombe, μία μηχανή που βασιζόταν σε προηγούμενες εργασίες Πολωνών μαθηματικών και που από τα τέλη του 1940 αποκωδικοποιούσε όλα τα μηνύματα που στέλνονταν από τη Λουφτβάφε μέσω μηχανών Enigma.

Από τον Νοέμβριο του 1942 έως τον Μάρτιο του 1943, ο Turing βρισκόταν στις ΗΠΑ εργαζόμενος πάνω σε θέματα κρυπτογράφησης. Αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο οι Γερμανοί κωδικοποιούσαν τα μηνύματά τους σήμαιναν ότι οι Βρετανοί είχαν χάσει τη δυνατότητα να τα διαβάζουν. Για την αποκρυπτογράφησή τους, αναπτύχθηκε ο πρώτος ψηφιακός προγραμματίσιμος ηλεκτρονικός υπολογιστής, ο Κολοσσός. Ο Turing, εντούτοις, δεν συμμετείχε άμεσα - ο Κολοσσός σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από επιστήμονες υπό την καθοδήγηση του Thomas Flowers το 1943.

Με το τέλος του πολέμου, ο Turing προσκλήθηκε από το Εθνικό Φυσικό Εργαστήριο στο Λονδίνο για να σχεδιάσει έναν υπολογιστή. Η εργασία του, στην οποία πρότεινε μια υπολογιστική μηχανή, το ACE (Automatic Computing Engine), υποβλήθηκε τον Μάρτιο το 1946. Το μέγεθος του ACE ήταν ο λόγος που θεωρήθηκε από τους περισσότερους ως υπεραισιόδοξο σχέδιο, με αποτέλεσμα να υπάρξουν καθυστερήσεις και στο τέλος να ματαιωθεί η κατασκευή του. 

Ο Turing επέστρεψε στο Κέημπριτζ το 1947, όπου τα ενδιαφέροντά του επεκτάθηκαν πέρα από τους υπολογιστές και τα μαθηματικά. Συγκεκριμένα, σπούδασε νευρολογία και φυσιολογία. Το 1948, προτάθηκε για τη θέση του αναπληρωτή διευθυντή στο εργαστήριο υπολογισμού στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ. Παραιτήθηκε από το Εθνικό Φυσικό Εργαστήριο για να αναλάβει τη θέση στο Μάντσεστερ, και άρχισε να εργάζεται στο λογισμικό για έναν από τους πρώτους αληθινούς υπολογιστές, τον Μάντσεστερ Mark Η.

Το 1951 εξελέγη μέλος της Βασιλικής Εταιρείας, κυρίως για το έργο του στις μηχανές Turing. Είχε ήδη ξεκινήσει να εργάζεται πάνω στην εφαρμογή της μαθηματικής θεωρίας σε βιολογικές μορφές. Το 1952 εξέδωσε το πρώτο μέρος της θεωρητικής μελέτης του για τη μορφογένεση, την ανάπτυξη σχεδίου και μορφής στους ζωντανούς οργανισμούς.

Την ίδια χρονιά, ο Turing συνελήφθη για παραβίαση του νόμου για την ομοφυλοφιλία, όταν ανέφερε σε αστυνομικούς την ομοφυλοφιλική του σχέση. Είχε καταφύγει στην αστυνομία επειδή είχε απειληθεί με εκβιασμό. Δικάστηκε με την κατηγορία της ομοφυλοφιλίας στις 31 Μαρτίου 1952, χωρίς να δεχτεί υπεράσπιση. Καταδικάστηκε και η επιλογή που του δόθηκε ήταν είτε να πάει στη φυλακή είτε να κάνει ενέσεις οιστρογόνων για ένα χρόνο. Δέχτηκε το δεύτερο και επέστρεψε σε μία ευρεία γκάμα ακαδημαϊκών επιδιώξεων. Όχι μόνο συνέχισε την έρευνά του πάνω στη μορφογένεση, αλλά επίσης δούλεψε σε νέες ιδέες στην κβαντική θεωρία και στη θεωρία της σχετικότητας.

Με την έναρξη του Ψυχρού Πολέμου, ο Turing ξανάρχισε τη δουλειά του στην αποκρυπτογράφηση κωδίκων, αν και οι συνάδελφοί του στο Μάντσεστερ δεν είχαν ιδέα για αυτές τις δραστηριότητές του. Μετά την καταδίκη του, η εξουσιοδότηση προσπέλασης σε απόρρητες πληροφορίες αποσύρθηκε. Ακόμη χειρότερα, οι αξιωματικοί ασφαλείας ήταν εξαιρετικοί ανήσυχοι επειδή κάποιος που είχε πρόσβαση σε απόρρητα έγγραφα, είχε καταγραφεί ως εθνικός κίνδυνος. Όπως κάθε ακαδημαϊκός, είχε πολλούς ξένους συνάδελφους και φίλους, αλλά η αστυνομία ξεκίνησε να ερευνά τους αλλοδαπούς επισκέπτες του. Οι διακοπές του Turing στην Ελλάδα το 1953 προκάλεσαν ταραχή στους αξιωματικούς ασφαλείας.